NASA working to replace the ISS: in its place, three commercial orbiting stations that NASA will be able to "rent" at a lower cost
The International Space Station was designed - according to what NASA said - "with a life expectancy of 15 years," which at best could have been extended to 30 years of operation.
Today, the oldest segments of the ISS have been in orbit for 23 years and a few days, and NASA is beginning to come to terms with the need to replace the largest orbiting laboratory ever built as soon as possible. A prendere il posto della ISS saranno delle stazioni spaziali commerciali.
Tre stazioni spaziali commerciali al posto della ISS
In un recente rapporto, la NASA parla di un approccio "a due fasi" per garantire "una transizione perfetta dalla Stazione Spaziale Internazionale alle destinazioni commerciali".
La prima fase del processo avviato in vista della dismissione della cara vecchia ISS, prevede la progettazione di strutture commerciali da inviare nell’orbita bassa della Terra "che possano servire i potenziali bisogni di Governi e settore privato".
Questa prima fase si protrarrà fino al 2025, e ne conosciamo già i personaggi principali: la NASA ha infatti appena firmato tre contratti milionari con altrettante aziende private.
Blue Origin di Jeff Bezos ha strappato, insieme ai partner Sierra Space e Boeing, un contratto da 130 milioni di dollari per lo sviluppo della stazione Orbital Reef, appena più piccola della ISS ma in grado di ospitare 10 astronauti, contro i 7 generalmente trasportati dalla ISS – che ai suoi massimi ne ha ospitati ben 13 contemporaneamente.
L’azienda Nanoracks di Houston è stata finanziata con 160 milioni di dollari per sviluppare Starlab, un laboratorio orbitante progettato in collaborazione con Voyager Space e Lockheed Martin che dovrebbe essere pronto per il lancio entro il 2027. Starlab avrà una capacità del tutto simile a quella della ISS, e potrà ospitare fino a 4 astronauti alla volta.
Alla Northrop Grumman, partner ormai storico della NASA, è spettato un contratto da 125,6 milioni di dollari per lo sviluppo di un modulo base in grado di fornire funzionalità di ogni tipo, da quelle necessarie per la sperimentazione scientifica a quelle legate al turismo spaziale.
The second phase of the project involves the actual transition to the commercial approach: "the Agency intends to certify commercial orbital destinations for use by NASA astronauts, and purchase the necessary services from commercial providers," literally "renting" rooms in space as in any commercial exchange on Earth.
Why replace the Space Station?
The International Space Station could last, and in good health, for another ten years. But age is starting to make itself felt and some modules have recently shown signs of suffering, not decisive but certainly indicative. The "oldest" modules of the ISS, on the other hand, have been in orbit since 1998, and are enduring well beyond their life expectancy.
Last April, then, Russia announced its intention to abandon the International Space Station project in 2025, dropping any possibility of extending the life of the ISS, which is at least half Russian. Suffice it to say that until this year it was almost exclusively the Soviet Soyuz that carried astronauts - from Roscomos but also from NASA, ESA, etc. -
In the note released by NASA there is no mention of the Russian defection, but it is certain that without Russia the economic management of the ISS becomes unsustainable, for NASA. Bill Nelson writes candidly: "The business strategy will ensure the services needed by the government at a lower cost, allowing NASA to focus on the Artemis mission to the Moon and Mars, and to use low Earth orbit at the same time."
Maintaining the ISS costs about $3 billion a year, one-third of the budget NASA devotes to spaceflight. And to save money, the only solution is to further open up space to private parties.